Le nom de l’île de Sainte Marie vient de « Santa Maria ». Il a été attribué initialement par les premiers navigateurs Portugais au XVIe siècle. Ils découvrirent l’île en échappant à un naufrage le jour de l’Assomption. Comme il était d’usage, ils donnèrent à l’endroit découvert le nom du saint du jour: « Santa Maria ».
Les légendes à propos de cette île sont nombreuses. On raconte également qu’un homme, nommé Abraham, débarqué sur l’île, fut attaqué par un groupe de femmes. Le nom malgache de l’île, Nosy Boraha (« île d’Ibrahim »), ainsi qu’un autre nom usuel, Nosy Mbavy (« île de la femme ») viendraient de cette histoire.
En 1643, Sainte-Marie est peuplée de 600 habitants. Jacques Pronis colonise l’île avec une petite garnison française, mais rapidement les hommes sont décimés par la malaria.
Les Betsimisarakas reprennent le dessus mais à partir de 1685, tout ce que l’Océan Indien compte de pirates, de forbans, de canailles vérolées et d’autres rois de la flibuste et du pillage organisé décide de s’installer dans la petite anse protégée de Sainte Marie. En effet, l’île est idéalement située sur deux grandes routes commerciales du XVIIe siècle: celle de la Mer Rouge et celle de l’Océan Indien. Elle constitue un carrefour commercial important et une mine d’or pour les pirates qu’ils soient britanniques, français, hollandais.

L’île Sainte Marie est située le long de la côte Nord-Est de Madagascar. De forme très allongée, l’île mesure 49km de long sur 5 km de large, avec une orientation sud-sud-ouest/nord-nord-est. Au sud, l’île aux Nattes (2,5km sur 1,5km) est séparée de l’île Sainte-Marie par un bras de mer d’environ 400m de large.
Elle compte 22.000 habitants pour une superficie totale de 160km2. Selon ses habitants, l’île ressemble à une femme enceinte couchée sur le dos du fait de sa forme étirée en longueur et de sa largeur qui oscille entre 1 km (au niveau du cou de la femme) et 5km (au niveau de son ventre). Elle est entourée de petites îles comme l’Île aux Nattes, l’Îlot Madame et l’Île aux Forbans, destinations idéales pour des excursions à la recherche de calme et d’eau cristalline. L’île Sainte Marie est connue pour être encore aujourd’hui un vrai paradis sur terre, où la faune et la flore ont été préservées. C’est l’un des endroits les plus intéressants au monde pour observer les baleines chaque année, entre juin et septembre. Les cétacés se trouvent en particulier dans la baie d’Antongil (au Nord) et le long du détroit qui sépare l’île de la côte Est de Madagascar.
Les girofliers sont également une des gloires de Sainte Marie. Hauts de 12 à 15m et reconnaissables à leur feuillage touffu vert et jaune, les girofliers ont été introduits sur l’île par les Français en 1823. Leur floraison commence à partir d’octobre; vous pourrez observer les clous mis à sécher sur des nattes aux bords des pistes… Chaque année, environ 100 tonnes de clous de girofle sont récoltées à Sainte Marie. A découvrir lors de nos excursions!

Le récif frangeant corallien est inégalement développé autour de l’île: il s’étend jusqu’à 2km du rivage au Sud et à l’Est et se trouve très réduit à l’Ouest.