Il nome dell’Ile Sainte Marie è stato attribuito inizialmente dai primi navigatori portoghesi nel XVI secolo, che scoprirono l’isola salvandosi da un naufragio il giorno dell’Assunzione e come era abitudine a quei tempi, diedero al luogo scoperto il nome del santo del giorno: “Santa Maria”.
L’origine dei nomi malgasci dell’isola: Nosy Boraha (Isola d’Ibraham) o Nosy Mbavy (Isola della donna); sono, invece, da attribuire alla leggenda in cui si narra di un uomo di nome Abramo, che sbarcato a Ile Sainte Marie, fu attaccato da un gruppo di donne.
Nel 1643, Sainte Marie era popolata da 600 abitanti e Jaques Pronis colonizzò l’isola insieme a un gruppo di francesi che furono rapidamente decimati dalla malaria.
I Betsimisarakas ripreserò il potere, ma a partire dal 1685, tutto ciò che l’Oceano Indiano offriva a proposito di pirati, ladri, canaglie e di filibustieri decise di installarsi nella piccola ansa protetta di Sainte Marie.
In effetti, l’isola è idealmente situata su due grandi strade commerciali del XVI secolo: quella del Mar Rosso e quella dell’Oceano Indiano. Costituiva pertanto una crocevia commerciale importante e una miniera d’oro per i pirati britannici, francesi e olandesi.

L’isola che ha una lunghezza di 60 km, conta 22.000 abitanti per una superficie totale di 160 km2.
Secondo i suoi abitanti, l’isola assomiglia a una donna incinta supina, la sua forma è distesa in lunghezza , mentre la sua larghezza oscilla tra 1 km (al livello del collo della donna) e 5 km (al livello della sua pancia). Sainte Marie è circondata da altre piccole isole come l’Ile aux Nattes, L’Ile Madame e l’Ile aux Forbans, destinazioni ideali per le escurzioni alla ricerca della calma e dell’acqua cristallina.
L’isola di Sainte Marie è conosciuta per essere ancora oggi un vero paradiso terrestre. Dove sia la fauna che la flora sono preservati. È uno dei posti più interessanti al mondo per osservare le balene ogni anno, nel periodo tra giugno e settembre. I cetacei si trovano in particolare tra la baia d’Antongil (al nord) e lungo lo stretto che separa l’isola dalla costa est del Madagascar.
I chiodi di garofano sono una delle glorie di sainte marie. Alta da 12 a 15 m la pianta è riconoscibile grazie al fogliame verde e giallo intenso. I chiodi di garofano sono stati introdotti sull’isola dai francesi nel 1823. La fioritura inizia a partire da ottobre. Si possono vedere i chiodi di garofano messi ad asciugare ai bordi delle strade. Ogni anno circa 100 tonnellate di chiodi di garofano sono raccolti a Sainte Marie.

La barriera corallina è sviluppata in modo disugale intorno all’isola, si estende fino a 2 km dalla riva al sud e all’est, mentre si trova in maniera ridotta all’ovest.